우리 모두가 평생을 찾아 헤매는 그 이름, 행복
우리는 누구나 행복을 꿈꾸며 살아간다. 누군가는 돈에서, 누군가는 사랑에서, 누군가는 평온한 일상 속에서 행복을 느낀다. 하지만 정작 “행복이란 무엇인가?“라는 질문 앞에서는 선뜻 대답하기 어렵다. 행복은 손에 잡히지 않고, 시간과 장소에 따라 달라지며, 사람마다 그 정의가 다르기 때문이다.
오늘 이 글에서는 행복이란 과연 무엇인지, 다양한 관점에서 그 의미를 풀어보고자 한다. 심리학, 철학, 사회적 시선, 그리고 우리의 일상까지. 행복이라는 이 보편적이지만 결코 단순하지 않은 감정에 대해 함께 고민해보자.
1. 행복의 사전적 정의와 감정적 본질
국어사전은 행복을 이렇게 정의한다.
“삶에서 충분한 만족과 기쁨을 느끼는 상태.”
영어로는 ‘Happiness’, 라틴어 ‘Felix’, 그리스어 ‘Eudaimonia’ 등이 있다.
이 단어들에는 모두 긍정적인 감정, 삶의 만족, 운의 흐름 등이 내포되어 있다.
하지만 단순한 기쁨이나 즐거움은 ‘쾌락’(Pleasure)이라고 불리고, 행복은 그보다 더 지속적이고 본질적인 감정이다. 행복은 순간적인 감정보다 삶 전체의 방향성과 의미, 자아실현의 감정과 깊은 관련이 있다.
2. 철학자들이 말하는 행복
▷ 아리스토텔레스의 ‘에우다이모니아(Eudaimonia)’
고대 그리스의 철학자 아리스토텔레스는 진정한 행복이란 덕을 갖춘 삶, 자기 본성에 충실한 삶 속에서 완성된다고 보았다. 그에게 행복은 단순한 쾌락이 아니라, ‘좋은 삶’, 즉 선한 목적을 향해 사는 과정 자체였다.
▷ 에피쿠로스의 쾌락주의
반면 에피쿠로스는 행복을 고통이 없는 상태, 즉 ‘아타락시아(ataraxia)’로 정의했다. 그는 “지혜로운 사람은 쾌락을 추구하되 절제와 이성을 통해 마음의 평온을 얻는다”고 말했다.
▷ 칸트와 공리주의
칸트는 도덕적 의무를 수행할 때 인간은 진정한 만족을 얻는다고 보았다. 반면 벤담과 밀은 최대 다수의 최대 행복이 사회 전체의 목표라고 보았으며, 이는 현대 민주주의나 복지국가의 기본철학이 되었다.
3. 심리학이 말하는 행복
▷ 긍정심리학의 관점
미국의 심리학자 마틴 셀리그만은 행복을 구성하는 요소를 PERMA 모델로 설명했다.
• P (Positive Emotion): 긍정적 감정
• E (Engagement): 몰입
• R (Relationships): 긍정적인 관계
• M (Meaning): 삶의 의미
• A (Accomplishment): 성취감
이 모델에 따르면 행복은 단순히 즐거움을 느끼는 것이 아니라, 삶의 의미와 몰입, 타인과의 연결감 속에서 실현되는 것이다.
▷ ‘행복의 기준선’ 이론
심리학자들은 인간이 일시적으로 큰 기쁨이나 슬픔을 겪더라도, 결국은 자기만의 행복 기준선으로 돌아간다고 주장한다. 이를 ‘쾌락적 적응(Hedonic Adaptation)’이라고 부른다. 복권에 당첨되든 실직을 하든, 시간이 지나면 원래의 행복 수준으로 돌아간다는 것이다.
4. 행복을 방해하는 것들
현대 사회는 풍요롭지만, 그만큼 불안과 비교, 피로도 함께 커졌다. 다음은 현대인이 느끼는 불행의 주요 원인들이다.
● 비교와 경쟁
SNS의 발달로 우리는 매일 타인의 삶을 엿보며 자신과 비교한다. 누군가는 여행 중이고, 누군가는 승진했다. 하지만 이는 실제의 삶이 아니라 편집된 행복이다. 타인의 기준에 스스로를 맞추는 순간, 우리는 불행을 자초하게 된다.
● 과도한 목표와 욕망
성취는 중요하지만, 끝없는 목표 추구는 행복을 유예시키는 결과를 낳는다. “이것만 되면 행복할 거야”라는 생각은 결국 다음 단계의 욕망으로 대체된다.
● 외부 환경에 휘둘리는 감정
날씨, 돈, 타인의 평가, 뉴스… 너무 많은 외부 자극이 우리의 감정에 영향을 미친다. 이로 인해 우리는 자주 중심을 잃고, 일상의 소소한 기쁨을 놓치곤 한다.
5. 진정한 행복을 위해 필요한 태도
그렇다면 우리는 어떻게 하면 더 행복하게 살 수 있을까? 다음은 많은 연구와 철학에서 공통적으로 제시하는 태도들이다.
✅ 감사하는 습관
‘감사일기’를 써보자. 사소한 것에 감사를 느끼는 사람일수록 더 높은 행복감과 자존감을 갖는다.
✅ 현재에 머물기
불안은 미래에 있고, 후회는 과거에 있다. 행복은 지금 이 순간을 충분히 느끼는 것에서 비롯된다. 명상, 호흡, 자연 속 산책은 현재를 느끼는 연습이 될 수 있다.
✅ 관계에 집중하기
하버드대의 75년 장기 연구에 따르면, 행복의 가장 큰 결정 요인은 ‘좋은 인간관계’였다. 깊은 유대감은 삶의 질을 높여준다.
✅ 내면의 성장을 추구하기
행복은 내가 어떤 사람인지, 어떻게 성장하고 있는지에 대한 감정이다. 독서, 도전, 나눔, 창작 등은 내면을 키우고 만족감을 가져다준다.
6. 행복은 ‘결과’가 아니라 ‘연습’이다
많은 사람들은 행복을 마치 어딘가에 도달해야만 얻을 수 있는 결과처럼 생각한다. 하지만 행복은 목적지가 아닌 과정이다. 오늘 내가 어떻게 말하고, 어떻게 행동하며, 어떤 마음을 갖는지가 행복을 만든다.
행복은 선택이다.
지금 이 순간, 숨을 고르고 자신에게 조용히 물어보자.
나는 지금, 행복한가?
행복은 결코 거창하거나 멀리 있는 것이 아니다.
아침 햇살, 따뜻한 커피 한 잔, 누군가의 진심 어린 말, 스스로를 위한 작은 선택.
이 모든 것이 당신의 행복이 될 수 있다.
행복은 찾는 것이 아니라, 만들어가는 것이다.
오늘도 나만의 행복을 한 걸음 더 가까이에서 찾아보자.